Первые упоминания о карнавалах и карнавальных костюмах ученые обнаружили, изучая историю и быт людей Древнего Рима. Там организовывались большие ежегодные праздники в честь бога Сатурна, и назывались они Сатурналии. В Средневековье карнавалы приобрели еще большую популярность и масштабность. Несмотря на строгие церковные установки, наряжаться в карнавальные костюмы и прятать свои лица за масками в период проведения празднества не запрещалось. Как богатые дамы и кавалеры, так и простолюдины с удовольствием выбирали себе необычные маскарадные костюмы.

Из Средневековья и Эпохи Ренессанса в Европе карнавалы пришли и в Россию. При правлении Петра Первого в России начали проводить карнавалы по подобию знаменитых венецианских маскарадов. Народу красочные празднования очень понравились – и карнавал прижился. При Екатерине Великой традиция проводить карнавалы достигла небывалых масштабов. Уже в середине XVIII века костюмированные балы стали неотъемлемой частью празднования Нового года.

XIX век стал золотым веком маскарадов, широко распространенных в среде творческой интеллигенции. Особой популярностью в костюме пользовался образ русской царевны. Постепенно из взрослого мероприятия маскарад превращается в весёлый детский праздник. На карнавал девочки одевались феями, принцессами, цыганочками, популярен костюм Красной Шапочки. Мальчики переодевались пиратами, королевскими пажами и царевичами.

Популярные новогодние карнавальные костюмы являются отражением той или иной эпохи. Например, в 60-е годы практически каждый мальчик мечтал надеть костюм космонавта, в 70-е — ковбоя и индейца, в 80-е — началась эпоха снежинок, зайчиков, принцесс, красных шапочек.

Новогодние костюмы изготавливались своими руками. Чертежи, выкройки рекомендуемых карнавальных костюмов издавались в популярных изданиях.

Сегодня уже новые герои вызывают восхищение детей. На ёлку идут зорро, «человеки-пауки», бэтмены, волшебники, хотя среди девочек по-прежнему «принцессы» — самый любимый наряд.