В каждой стране мира, где отмечаются Новый год и Рождество, есть свои неповторимые традиции и герои. Многие из них приходят из глубины веков, хотя и сильно изменяются от общения с соседями и от перемен в собственной культуре и способе жизни. И если о Санта-Клаусе и Дедушке Морозе слышали все, то многие другие персонажи Рождества остаются популярны только на своей Родине. Хотя среди них встречаются такие любопытные личности…

Так, во Франции и Канаде дети пишут письма Пер-Ноэлю – «отцу Рождества». Считается, что этот древний герой рождественских сказок стал прообразом всех остальных европейских Дедов Морозов. Он более скромен, чем его собратья из других стран: ходит пешком, одевается в простую одежду, похожую на рясу священника, и обходится без помощников. Родиной Пера-Ноэля считается французская Лотарингия, оттуда отец Рождества отправляется в путь вместе с  Пер-Фуэтаром («страшилищем») – персонажем, который наказывает непослушных детей розгами. Со второй половины 20 века, из-за влияния американской культуры, Пер-Ноэль стал больше похож на Санта-Клауса – теперь он носит красный полушубок, штаны и колпак, но всё так же не требует себе ни оленьей упряжки, ни цеха с эльфами-трудоголиками.

В Исландии рождественские и новогодние традиции смешиваются с воспоминаниями о языческом зимнем празднике Йоль. Его отмечали накануне самой длинной ночи в году («матери всех ночей»), украшая ягодами, фигурками животных и птиц привычную нам ель – йольское дерево. Но жители северной страны даже в праздничные часы не забывали о существах, в которых воплощались все опасности зимы: холод, опасность заблудиться среди снежных заносов и попасть в гости к не самым приятным хозяевам гор и долин.

Согласно исландским мифам, высоко в горах живёт великанша-людоедка Грила, похищающая непослушных детей, и её ленивый муж Леппалуди. У этой супружеской парочки есть 13 сыновей – они известны под именем «Йольских Парней». И если в давние времена они наводили страх на всю округу, то в наши дни Йольские братья больше похожи на старичков-крестьян, которые приносят в мешках подарки всем хорошо воспитанным детям. У каждого из парней есть своё имя, в честь его любимого занятия: Дверехлопальщик, Подглядывающий-в-окна, Колбасохват и т.д.

Следующий хозяин гор – Йольский кот. Он также живёт в пещере Грилы, но ростом пошёл не в домашнюю кошку – скорее, в быка или медведя. Йольский кот выходит на охоту по ночам и ловит всех, кто не надел шерстяной одежды. Потому, на всякий случай, исландцы и сейчас дарят друг другу на Рождество уютные варежки, носки и свитера. Мало ли, кого встретишь вечером в горах…

В южных странах дела обстоят веселее: так, у мексиканского Деда Мороза  – Панчо Клауса – чёрная борода и моложавый вид. Панчо приходится двоюродным братом Санта-Клаусу и прибывает с Южного полюса на телеге, запряжённой осликом. На голове у него широкополая мексиканская шляпа – сомбреро, а вместо красного полушубка – накидка-пончо. Панчо Клаус. Как самый справедливый персонаж, каждый год дарит подарки и еду бедным детям. А также помогает трудным подросткам вернуться в школу, найти дом и работу.

Наш следующий герой проживает недалеко от Панчо Клауса – в странах Южной Америки. Зовут его Папа Паскуале и он использует в передвижении ходули. Но увы, Паскуале олицетворяет старый год, не желающий передавать эстафету новому. Тогда местные жители, завидев старика на ходулях издалека, прогоняют его шумом и свистом. Паскуале вовсе не остаётся в обиде и развлекает гостей праздника цветными фейерверками.

Каждый год 24 декабря дети Страны Басков (один из регионов Испании) ждут прихода Оленцеро. Само имя рождественского волшебника переводится как «время добра». Это старик в чёрном берете и крестьянской одежде, который приносит подарки малышам, рассказывает им старинные истории и сказки. Лицо Оленцеро испачкано в саже: ведь раньше он работал угольщиком, а в свободное время вырезал из дерева игрушки для сирот. После за его доброе сердце лесная фея подарила угольщику вечную жизнь.

В  Италии рождественские сапожки, развешанные над камином, наполняет фея Ла Бефана. Она прилетает на волшебной метле и проникает в дома через дымоход. Для послушных детей Бефана оставляет сладости, а для озорников – лишь кусочки угля. Одета фея небогато: весь её наряд украшают заплатки и башмаки давно износились, но она продолжает дарить детям радость. Чтобы задобрить бабушку Бефану, для неё оставляют угощение и напитки.

В Голландии 5 декабря празднуют день Святого Николая, которого здесь называют Синтерклаасом. По преданию, он  прибывает на корабле из Испании, и привозит в подарок детям мандарины и апельсины. Синтерклаас возит с собой большую книгу, где записаны все хорошие и плохие поступки детей за целый год. Передвигается по стране старик верхом на лошади, которая легко передвигается как по земле, так и по воздуху. Для неё голландские семьи оставляют на пороге дома небольшое угощение: яблоко или пучок сена. Хотя о том, как Синтерклаас попадёт в дом, беспокоится не нужно: у него в кармане лежит ключ, подходящий к любому замку.  

Китайский Дед Мороз Шань Дань Лаожен тоже не ходит пешком – по просторам своей страны он передвигается на ослике. Несмотря на то, что детей в его стране очень много, он успевает зайти в каждый дом и оставить самый простой и практичный подарок – конвертик с деньгами (лайси). Кроме того, Лаожен владеет знаниями по древней философии и несколькими боевыми искусствами. Не удивительно, что с такими способностями он без труда отгоняет злых духов.

Наконец, самый загадочный новогодний даритель – чешский и словацкий Ежишек. Так как он незаметно подбрасывает подарки в дом и быстро скрывается, его никто никогда не видел. А значит, и портрета его не существует. Но если в доме повесить колокольчик, перед уходом Ежишек обязательно в него позвонит.