Пышная ель с терпким ароматом была главным символом рождественских праздников еще в средневековой Европе. Согласно легенде, эта традиция была установлена апостолом Германии святым Бонифацием, просвещающим язычников, которые поклонялись богу грома Тору в образе дубового дерева. Апостол, срубив дерево, хотел показать бессилие языческого идола.
Падая, дуб повалил все деревья в округе, оставив невредимой одну лишь ель. Вечнозеленое дерево в христианской традиции стало символом жизни, бессмертия, одним из главных атрибутов празднования Рождества Христова. Украшая соборы к Рождеству, ель подвешивали к потолочным перекрытиями принято считать, что эта традиция в сочетании с украшением дерева рождественскими яблоками, сладостями, пряниками была положена немецким реформатором Мартином Лютером. Путеводную «вифлеемскую звезду» водружали на верхушку ели.
Распространение обычая рождественских праздников с обязательным атрибутом пышной красавицы связывают с правлением Петра I.Любопытно, что 1700 г. в России отмечали дважды: сначала, по обычаю, 1 сентября, а затем 20 декабря 1699 г. Петр I принял указ «о праздновании нового года», где начало года переносилось с 1 сентября на 1 января 1700 г. Широкая душа царя-реформатора требовала праздника, и, внимательно рассмотрев европейские традиции празднования, Петр I повелел в этот день украсить дома «сосновыми, еловыми и можжевеловыми ветвями, по образцам, выставленным в Гостином дворе; в знак веселья друг друга обязательно поздравлять с новым годом».
Затем на долгое время обычай широкого празднования новогодних торжеств с украшением вечнозеленых деревьев и ветвей был забыт и вновь получил распространение во время правления Николая I, супруга которого была немкой по происхождению.С середины XIX столетия постепенно этот обычай вновь входит в жизнь: вначале распространяется в семьях знати,а затем и у простых людей; также входят в обиход «детские елки», но пока лишь для членов императорской семьи. К этому же времени относят и начало продажи елок у Гостиного двора. Украшение рождественской ели становится вполне обычным явлением для жителей многих губернских и уездных городов.
В 1916 г. во время Первой мировой войны ель, как атрибут празднования зимних гуляний, была отменена как вражеская традиция. После революции этот запрет был отменен: для детей в Сокольниках устраивали пышную елку. В 1926 г. организация елки и ее украшения считали преступлением и лишь в 1935 г. вечнозеленое дерево вновь стало символом наступающего года, но уже без его христианского осмысления.
В наше время традиция установления и украшения вновь приобрела широкое значение, напоминая нам о надежде и чуде новогодних, рождественских праздников.