Праздник установлен в воспоминание Преображения Господа Иисуса Христа перед тремя ближайшими учениками: Петром, Иаковом и Иоанном. 

Пре­об­ра­же­ние (греч. ме­та­мор­фо­сис, лат. transfiguratio) означает «пре­вра­ще­ние в дру­гой вид», «из­ме­не­ние фор­мы». Так на­зы­ва­ет­ся од­но из важ­ней­ших со­бы­тий еван­гель­ской ис­то­рии, про­ис­шед­шее неза­дол­го до Христова Воскресения. О Преображении Господни написали три Евангелиста: Матфей, Лука и Марк.

Преображение Господне произошло за 40 дней до крестных страданий и распятия Христа. Но праздник этот по многовековой традиции относится к числу неподвижных, независящих от даты Пасхи. По установившейся традиции он совершается в августе, за 40 дней до Воздвижения Честного Креста, когда Церковь вновь вспоминает страдания и смерть Господа на Кресте. Праздник этот был установлен в IV веке — после того, как император Константин прекратил гонения на христиан, а его мать, равноапостольная Елена посетила Палестину и построила множество храмов на местах евангельских событий.

На праздник Преображения Господня верующие приносят в храм для освящения плоды нового урожая. На востоке к этому времени поспевает виноград, а на Руси издавна принято приносить яблоки, отчего и произошло народное название праздника — Яблочный Спас. Обычай приносить Богу «начатки плодов» берет свое начало в Ветхом Завете. Во время иудейского праздника кущей следовало приносить в Храм Иерусалимский первые плоды нового урожая. Начиная с первых веков, христиане также приносили в храм первые плоды. В первую очередь это был виноград, из которого приготовляли вино для Евхаристии. Об этом напоминает и молитва, которую священник читает после Литургии над принесенными в храм плодами: «Боже Спасителю наш… си́и виноград благослови». Прочитав молитву, священник кропит плоды святой водой.

На Руси этот день повсюду считается праздником урожая и плодов земных. Но так как ко дню 6-го августа далеко еще не все плоды поспевают (иные же поспевают ранее), то крестьяне из одного праздника сделали три и повсеместно праздновали первого Спаса (1 августа ст. ст.), второго Спаса (6 августа ст. ст.) и третьего Спаса (16 августа ст. ст.).

Первый Спас всюду называется «медовым», а кое-где и «мокрым». Названия эти произошли оттого, что к первому Спасу пчеляки второй раз подрезывали ульи с медом и, выбрав лучший липовый сот, несли в церковь «на помин родителей». К этому же дню варили «медяные» квасы и угощали всех, пришедших в гости. «Мокрым» же первый Спас назывался потому, что, по установлению церкви, в этот день бывал крестный ход на реки и источники для водоосвящения. А так как крестьяне не только сами купались после крестного хода, но имели обыкновение купать в реках и всю скотину, которая будто бы здоровела после этого, то неудивительно, что и самый праздник получил название «мокрого». 

Второй Спас почти повсеместно называется «яблочным», так как с этого времени разрешается есть садовые плоды и огородные овощи. День этот крестьяне чтили, как очень большой праздник, но редко отдавали себе отчет в истинном значении того события, которое вспоминает Церковь. Только кое-где второй Спас назывался «Спасом на горе» (название, которое позволяет заключить о знакомстве со Священным писанием), в большинстве же случаев крестьяне не знали, что такое Преображение Господне, и считали второй Спас просто праздником земных плодов. Сообразно с этим, в день 6-го августа (ст. ст.) вся паперть в приходских церквах заставлялась столами, на которых были навалены горы гороха, картофеля, огурцов, репы, брюквы, ржи, ячменя, яблок и прочего. Все эти плоды урожая священник благословлял после обедни и читал над ними молитву, за что благодарные прихожане ссыпали ему в особые корзины так называемые «начатки», т. е. понемногу от каждого сорта принесенных плодов.

В некоторых местах, например, в Вологодской губернии, с днем Преображения Господня связывался особый обычай, известный в народе под именем «столованья». На площади, перед церковью, ставили длинный ряд столов, покрывали их чистыми скатертями, и все деревенские хозяйки принимали на себя обязанность наполнить эти столы всевозможной снедью, которая и поедалась прихожанами после обедни и крестного хода.

Третий Спас празднуется в честь Нерукотворного образа. На языке крестьян он назывался «Спас на полотне» или «ореховый» Спас. Последнее название дано потому, что к этому времени в центральной полосе России поспевает лесной орех, а первое указывает на самую идею праздника («Спас на полотне», т. е. образ, икона). Но третий Спас был известен далеко не во всей России; там же, где его праздновали, день этот ничем почти не выделялся в ряду деревенских будней, если не считать церковных молебнов и обычая печь пироги из нового хлеба.

Таким образом, из трех «Спасов» наиболее почитался крестьянами второй, совпадающий с церковным праздником Преображения Господня.

Издавна было принято воздерживаться от вкушения плодов нового урожая до его освящения, то есть до праздника Преображения. В старопечатных богослужебных книгах содержится прямой запрет на вкушение винограда до праздника.

Поскольку на Руси винограда не было, вместо него на Преображение освящали яблоки. Соответственно, и вкушать их начинали только после праздника. Тем, кто нарушил запрет и по забывчивости или невоздержанию попробовал яблок раньше срока, предписывалось в наказание не есть их в течение сорока дней после Спаса, чтобы тем искупить свою вину. Особенно должны были воздерживаться от преждевременного вкушения плодов те из крестьян, у которых умерли в младенческом возрасте дети, так как было поверье, что на том свете на серебряных деревьях растут золотые яблочки, и эти яблочки раздаются только тем умершим детям, родители которых твердо помнят закон и строго воздерживаются от употребления плодов до второго Спаса. 

На Яблочный Спас уже с утра стол полон был: тут и кисели, и пироги, и блины с яблочной начинкой. Но вот мясо есть нельзя было.

С первым собранным яблочком гадали: кислое — скоро неприятности случатся, сладкое — будут радости.

Не прогоняли мух с руки — иначе счастье испугается и улетит вместе с ними.

В этот день женщины, у которых ребёночек умер, несли яблочки на могилки всем родственникам.

Парни, которые жениться собирались, на Яблочный Спас брили бороды у яблони, а потом срывали с неё спелое яблочко и дарили девице, которая по нраву пришлась. А той отказаться было нельзя, чтобы счастье не упустить.

Яблочками угощали всех нищих и странников («На Яблочный Спас, и нищий яблочком разговеется!»). Если кто-то не вынес нищему Спасова яблочка, его всем людским миром осуждали.

Молодые девушки брали яблочко красное, кусали первый раз и загадывали: «Что загадано — то надумано! Что надумано — то сбудется! Что сбудется — не минуется!», а потом съедали яблочко полностью, чтобы загаданное сбылось.

Во время свадьбы был обычай жениху и невесте съедать по половинке одного красивого яблока — чтобы дети были красивыми.

Пословицы, приметы и поговорки о Спасе:

Какой второй Спас, такой и январь.

Каков день на Второго Спаса, таков и Покров.

Сухой день предвещает сухую осень, мокрый — мокрую, а ясный — суровую зиму.

В этот день провожают закат солнца в поле с песнями.

Встреча осени — Осенины.

На второй Спас освящают яблоки и мёд.

На второй Спас и нищий яблочко съест.

До второго спаса не едят никаких плодов, кроме огурцов.

Кто когда хочет (улететь), а журавль к Спасу.

Когда ешь первое яблочко, «что надумано — сбудется, что сбудется — не минуется».

Пришёл Спас — всему час.

Пришёл второй Спас, бери рукавицы про запас.

Со второго Спаса засевай озими.

Если сев ржи придётся во время полуночного (северного) ветра, то — по примете — рожь выйдет крепче и крупнее зерном.

Если при посеве ржи пойдёт дождик мелкий, как бисер, то это Бог об урожае весть подаёт; а если пойдёт ливень, то лучше и не продолжать сева, а скорее поворачивать оглобли домой.