Сегодня 8 марта ассоциируется, в первую очередь, с цветами и подарками для женщин, с праздником любви, весны и красоты, а изначальный политический и социальный смысл даты остался почти без внимания. Однако так было не всегда: первоначально он имел совершенно другое значение, и настоящая история праздника не была такой безоблачной и легкой.

Первым государством, отметившим национальный женский день, были Соединенные Штаты Америки. 28 февраля 1909 года по инициативе Социалистической партии Америки он был проведен на территории всех штатов. Затем, до 1913 года, дата отмечалась в США в последнее воскресенье февраля.

Идейный вдохновитель и «основатель» праздника – Клара Цеткин, широко известная как политический деятель родом из Германии, а также активистка движения, которое сейчас называется феминизмом. 

В августе 1910 года она выступила на второй Международной конференции работающих женщин в Копенгагене. Было предложено установить День международного протеста пролетариата против политического бесправия работниц как способ агитации за идею равноправия женщин во всех областях социальной и государственной жизни и проводить его ежегодно в один и тот же день в разных странах. В нем не было и сотой доли той романтики, которую привнесли в праздник за прошедшие с тех пор годы. Его главной целью была агитация за предоставление женщинам избирательного права, поэтому Цеткин предлагала сделать его международным.

Инициативу поддержали более 100 женщин из 17 стран, участвующих в конференции. Однако конкретная дата дня не была установлена.

Традиция проведения праздника 8 марта (23 февраля по старому стилю) стала укрепляться повсеместно после того, как в 1914 году женщины Австро-Венгрии, Германии, Дании, Нидерландов, Швейцарии, России, США и других стран провели митинги протеста либо солидарности именно в этот день. Принято считать, что дата была выбрана в память о крупных забастовках работниц текстильных фабрик в США, состоявшихся 8 марта в 1857 и 1908 годах.

В царской России история этого праздника началась в 1913 году, и он также сопровождался митингами и демонстрациями под лозунгом борьбы за экономическое и политическое раскрепощение женщин. Так, 8 марта 1917 года по новому стилю (23 февраля по старому) состоялась забастовка текстильщиц, после которой последовало шествие с лозунгами о равных правах для женщин. Это, собственно, была одна из волн протестов, приведших к Февральской революции. Праздник 8 марта совпал с переломным моментом в истории России, потому и укрепился в СССР.

В советской России этот день отмечался в качестве официального праздника с 1919 года. В первые годы советской власти он носил название Международного дня работниц. С конца 1920-х годов стал именоваться Международным женским днем.

Первоначально Международный женский день считался не столько праздником, сколько днем, в который женщины могут привлекать внимание общественности к своим проблемам по всему миру. 8 марта проводились различные массовые митинги, собрания, шествия. Женщины выступали за трудовое равноправие с мужчинами, устранение любого рода дискриминации, возможность иметь право голоса на выборах и т.п. Международный женский день 8 Марта был днем международной солидарности трудящихся женщин в борьбе за мир, демократию и социальный прогресс, за равноправие женщин с мужчинами в капиталистических, колониальных и зависимых странах.

Как писал «Петербургский листок», «17 февраля состоялся впервые организованный по иностранным примерам женский день. Как и за границей, день был устроен главным образом представителями рабочих организаций. Никаких выступлений на улицах не было... в большом зале Калашниковской хлебной биржи... собралось более тысячи представительниц рабочих слоев столицы... Было оглашено заявление... о необходимости предоставления женщине политических и социальных прав».

К этому времени женщины обрели право на гуманный восьмичасовой рабочий день, пособие по беременности и другие, прежде практически немыслимые социальные гарантии. И эти действия со стороны властей постепенно лишили смысла протестное движение. Так, день, важный для всех женщин, постепенно превратился в праздник, больше похожий на День матери. Однако еще долго в СССР Международный женский день проводился под знаком мобилизации женщин на активную деятельность во всех сферах экономической, социально-политической и культурной жизни.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года 8 Марта был объявлен нерабочим днем. В этот день принято было говорить о выдающихся заслугах советских женщин в социалистическом строительстве, защите Родины в годы Великой Отечественной войны, их героической и самоотверженной борьбе на фронтах и в тылу, вкладе в укрепление дружбы между народами и мира во всем мире.

В канун праздника по всей стране проходили торжественные собрания, в трудовых коллективах чествовали производственниц, добившихся высоких показателей в соцсоревновании. Проводились концерты, лекции, фестивали, посвященные трудовым и боевым подвигам советских женщин.

8 марта 1975 года Международный женский день официально стал по-настоящему международным. Этот статус он получил по решению ООН как в связи с Международным годом женщин, так и с Международным десятилетием женщин (1976–1985 годы).

Постепенно праздник потерял свою феминистскую окраску, став днём поздравлений женщин, девушек и даже девочек в кругу семьи, в трудовом и учебном коллективе. Изменилась и направленность праздника. Теперь в этот день стали говорить о женщине не только как о труженице, но и как о матери, хранительнице домашнего очага. На предприятиях выпускали специальные стенгазеты, устные журналы для женщин. В программу праздничного вечера включали поздравления-сюрпризы для женщин, шутливые соревнования мужчин в «женских» делах и занятиях, конкурсы типа «А ну-ка, мужчины». Детские самодеятельные коллективы приурочивали к празднику выставки рисунков и технических поделок, спортивные и концертные выступления. На занятиях в детском саду и на уроках труда в школе дети заранее своими руками готовили подарки мамам и бабушкам. Утратив политическую окраску, 8 марта стал отмечаться просто как праздник Весны, Любви, Красоты.

По традиции в этот день поздравляют всю прекрасную половину человечества, без разделения на возраст и статус, дарят цветы и подарки. На рабочих местах и в коллективах для женщин организовываются поздравительные мероприятия и концерты. В этот день мужчинам приходится проявлять всю выдумку и фантазию, чтобы порадовать женщин. Не обязательно искать самый дорогой и оригинальный презент, главное – искреннее внимание. 

Можно много говорить об истории и традициях этого праздника, но мужчинам стоит помнить, что женщина остается женщиной и 9 марта, и 31 декабря, и всю жизнь. И опираться на крепкую мужскую руку для женщины естественно не только в Международный женский день!