Изначально ёлку украшали только съедобными игрушками: яблоки, печенье, орехи. Но именно яблоки послужили прообразом шаров. По преданию в один год случился неурожай яблок и народ попросил стеклодувов сделать яблоки из стекла, чтобы ими украсить ёлку. В Россию первые ёлочные шары привозили из Германии.

После решения советского  правительства о праздновании Нового года в СССР в 1937 г. уже через четыре дня, 31 декабря, на прилавках магазинов появился «расширенный ассортимент ёлочных украшений». В первом советском методическом пособии «Елка в детском саду» (Учпедгиз, 1937 г.), были размещены рекомендации об изготовлении ёлочных игрушек своими руками и реклама готовых игрушек.

Советские елочные игрушки принципиально отличались от "царских", дореволюционных. В былые времена игрушки воспроизводили библейские сюжеты – ангелов, колокольчики, Рождество, Вифлеемскую звезду. Новые украшения пропагандировали новые идеалы и являли собой "кремлевские" звезды, символику СССР, дирижабли, самолеты, автомобили.

В конце 1930-х гг. на ёлках появились герои детских сказок: Кот в сапогах, Иван Царевич. Была выпущена серия ёлочных украшений на восточную тему: Аладдин, старик Хоттабыч. Также в 1930-е гг. активно осваивался Север, Заполярье. Соответственно эта тематика нашла отражение в новогодних украшениях: белые медведи, полярники, парашютисты. Не менее активно шло покорение воздушного пространства. Не отставала и тема цирка, практически каждую новогоднюю ёлку украшали игрушечные клоуны, медведи, слоники, собачки.

С конца 1940-х и до 1960-х гг. были широко распространены наборные игрушки из проволоки и стекляруса.

1949 г. ознаменовался 150-летним юбилеем со дня рождения А.С. Пушкина. Была выпущена целая серия ёлочных игрушек, изображавших героев пушкинских сказок. Позже были выпущены игрушки с изображениями героев сказок: "Чиполино", "Доктор Айболит", "Красная шапочка", "Колобок" и др. 

В 1950-х гг. промышленность стала выпускать большой ассортимент игрушек, которые закреплялись на ёлке с помощью прищепок. Это были: птицы, животные, клоуны, цирковые артисты, музыканты. Были и домики, и ёлочки, как зелёные, так и "покрытые снегом".

Во времена правления Н.С. Хрущёва в моду вошли игрушки, изображающие ягоды, фрукты и овощи. А початки кукурузы пользовались особой популярностью.

После выхода в 1956 г. фильма Эльдара Рязанова "Карнавальная ночь" новогодняя игрушка "часы" со стрелками, показывающими без пяти двенадцать, приобрела огромную популярность.

Начало 1960-х ознаменовалось первым полётом человека в космос. "Игрушечная" промышленность тут же отреагировала на это событие - на новогодних ёлках появились игрушечные космонавты, спутники и ракеты. Начало космической эры отразилось и в тематике новогодних гирлянд: Земля, Солнце, планеты, астероиды и спутники, ракеты и летающие тарелки - главная тема того времени.

В конце 1960-х начале 1970-х гг. все прежние сказочные персонажи видоизменились и потеснились, чтобы уступить место новым героям – Карлсону, Чебурашке с крокодилом Геной, Умке, Вини Пуху и прочим персонажам любимых мультфильмов.

Елочные игрушки в Донбассе изготавливались на Константиновском заводе стеклянных и майоликовых изделий.

В 1975-79-х гг. в оформлении новогодних игрушек первостепенную роль стала играть рождественская и деревенская тематика. А Кремлевскую елку в кон. 70 – нач. 80-х гг. украшали необычные игрушки. Сделанные из пластика, они также служили коробкой для Новогодних сладостей.